— Не хочу, не буду, не заставите!— надрывался еще совсем юный отрок, которого князь бессовестно волок за шкирку. Огонь в аметистовых глазах разве что не испепелял на месте.— Ты не имеешь права так со мной общаться!
-Это для твоего же блага.— Владимир долго пытался быть с ребенком мягким, но конкретно этот экземпляр кого хочешь доведет до белого каления упертостью.— Смотри, твоя сестра не боится— это не больно. Честно.
Мирно шагающая рядом Украина тепло улыбнулась братику. Лично ее вопрос религии не очень-то беспокоил, но князь ясно дал понять, что с кровавыми жертвоприношениями в этот прогрессивной век пора завязывать. Язычеству ведь уже давно пришел конец, и невозможно оставаться прогрессивной страной веря в такую нелепицу. Объясните только это Ване…
-Я все равно не буду креститься!— Выпалил еще маленький Россия. Вырваться из хватки князя пока не получалась, но это не значит, что не стоит стараться.— Да ты мне вообще никто, что бы командовать! Да твой захудалый городишко не сильно-то нам нужен, правда, сестра?
Вообще-то Ваня был неправ— город цветущий и сильный, уступает лишь столице… Но чего не наговоришь в такой ярости!
-Так, а ну хватит! Прекращай уже! Ты же не хочешь опоздать и огорчить Византию?
-Что... Византию?— Ваня, казалось мигом растерявший всю свое спесь, резко остановился. Князя от души тряхануло и он чудом удержал равновесие. Оказывается, маленький паршивец мог остановить его в любую минуту! И откуда только силы берутся…— Она правда придет?
-Нет, блин, сейчас притащиться Турция и этот Италия, что б сразу— и в мусульмане и в католики! А хочешь — еще и Израиль позову?! Что б еще веселей было, а?!— Да, у князя тоже нервы не железные.
-Византия, она…
— Ждет нас в соборе. Давай-давай, шевелись. Мы и так припозднились.
Перед мысленным взором России снова встала высокая черноволосая гречанка с самым прекрасным на свете голосом. Сильная и прекрасная, её называли Вторым Римом…
Иван впервые увидел ее довольно давно… И даже через тысячу лет он не забудет их первую встречу— казалось, одна из богинь её маленького брата спустилась с Олимпа что бы мир не посмел забыть о чистоте и надежде. Византия сразу стала верной подругой Украине, но рядом с античной красавицей сестра Ивана выглядела милым и немного невежественным ребенком. Впрочем, так и было…

А за воспоминаниями Иван и не заметил, как они добрались до Собора Святой Софии…
***
-И здесь молятся? Нет, ну серьезно?!— Россия мотал головой по сторонам и как ни старался — не мог сдержать восхищение перед таким произведением искусства. Роскошные мозаики, витражи, иконы… Блестящие великолепие в обрамлении золота и драгоценностей захватывало дух.
Хотя, привыкшему к обрядам на свежем воздухе Брагинскому это, честно говоря, казалось излишеством… Зачем? Разве это чем-то помогает? Наставляет на иной путь?
Как можно стоя в четырех стенах и не видя усыпанного звездами неба о чем-то молить Высшие силы? Ведь тут не почувствуешь ночную прохладу из-за горящих повсюду свечей, не вдохнешь полной грудью пьянящий предрассветный аромат луговых трав… Не ощутишь биение сердца земли у себя под ногами, стоя на каменном полу… А как нелепо выглядеть будет сами молитвы? Да о чем можно просить в таком нелепом месте?
-Сколько раз тебе повторять— да!

-Наконец-то явились! Я-то уже почти решила, что вы передумали.— Звонкий и мелодичный голос, эхом отдаваясь от стен, чуть было не испугал Россию. Украина подскочила на месте, а вот князь даже глазом не моргнул.
— Передумали? Нет, ну что вы…— Владимир учтиво поклонился на вид еще совсем юной девушке в кремовых шелках, держащую тлеющую лучинку в руках.— Просто в дороге возникли некоторые затруднения…
При этом князь так выразительно косился на Ивана, что тому почти стало стыдно. Нет, не перед князем, а перед этой девушкой, которая ждала его столько времени… Россия точно знал, что долго — его перепалки с Владимиром обычно быстро никогда не заканчивались.
-И-извините…— Изрядно волнуясь выпалил Иван— И здравствуйте!
-Тебе тоже дорого дня, Россия-кун.— Византия ласково улыбнулась Брагинскому и повернулась к Украине.— Малышка, ты подросла с момента нашей последней встречи!
-Спасибо… Спасибо вам большое!— Вдруг затараторила сестра Ивана.— И за вашу помощь, и за наставления… Это все очень важно! Ведь Европа относиться к нам как…
-Тихо-тихо…— Вновь рассмеялась Империя.— Мне совсем не сложно, к тому же это — мой долг. Кстати о нем — может, приступим к тому, ради чего мы здесь?
-Да, конечно, сейчас…— Отозвался князь и, взяв Ивана за руку, попытался оттащить в сторону стоящей в углу купели. В ответ на это нехитрое действо на него уставились срезу две пары глаз— Ивана и Византии, находящейся в легком ступоре от действий довольно цивилизованного на ее взгляд правителя…
-М-м, Владимир, в моей вере не должно быть принуждения…— Стараясь поделикатней подбирать слова, начала Империя.— Если Иван не хочет— не стоит его заставлять…
-Я хочу!— Мигом отозвался Россия.
-Ты уверен?— Византия кивнула на князя и еще раз на всякий случай переспросила — Точно? Хорошо подумал?
-Да!
-Отлично, тогда начнем. Но, князь, могу я Вас попросить ненадолго покинуть собор? И возьмите с собой Украину, пожалуйста…
-Сестра не будет креститься?— Недоверчиво косясь на Владимира, спросил Россия.— А почему?
Вместо ответа Украина засунула за пазуху руку, вытащив оттуда небольшое, он очень изящное серебряное распятие. Продемонстрировав его сначала князю, а потом Ивану, хотела было уже все объяснить, но вмешалась Византия:
-У тебя очень заботливая сестренка, Россия-кун.— Византия потрепала девочку по волосам.— Когда узнала, что князь собирается делать— потребовала, что бы первую окрестили её. Что бы удостовериться, что это не опасно, и тебе и вашей младшей сестре ничего не грозит.
-Белоруссии?— Фыркнул князь.— Она еще совсем маленькая, ей рано о таких вещах, как вера и религия думать!
— Как жаль что это две разные вещи… — Вздохнула Византия, неизвестно к кому обращаясь.— Причем существующие иногда независимо друг от друга… Так ладно, вернемся к делу— все, кроме России— на выход! Таинство крещения поэтому и таинство, что при нем кто попало не присутствует.
Князь кивнул Украине на выход из собора, но сам задержался на несколько секунд— достаточно, что бы подойти к Ивану, наклониться к нему и тихо, что б Империя не расслышала, прошептать:
-Веди себя прилично, понятно? И убежать когда я уйду можешь даже не пытаться— здесь только один выход. Тебе все ясно, солнышко?— В ответ на слова князя Брагинский чуть не захохотал в голос— князя сорвало на то самое обращение лично к нему, обычно означающего последнюю стадию раздражения. Россию это всегда дико веселило. Довести князя до такого и удрать по-быстрому, пока не наказали— это же почти ежедневный ритуал, без которого уже ни князь, ни Иван не могут…

***
Украина улыбнулась братику, и шепнув на последок “Не бойся”, отправилась в след за князем. Брагинский провожал обоих взглядом, думая о чем-то своем.… Например, что без Владимира тут станет скучновато, да и сестренку не стоило оставлять с ней наедине. Вдруг он уломает ее на еще какие-нибудь реформы?! А ему опять все скажут в последнюю очередь! Притом тогда, когда решение уже принято!
-Они у тебя очень славные.— Вдруг ни с того ни с сего проговорила Империя.— Твои сестры. Я тебе даже завидую — ты не останешься один…
-О чем вы?— Россия удивленно поднял глаза на Византию. Та в ответ грустно улыбнулась…
-У меня ведь тоже есть брат. Но мы так давно не виделись… Я так по нему скучаю…
-Неужели вы не можете приехать к нему в гости? Или пригласить к себе?— Недоуменно спросил Иван, даже не представлявший жизни в одиночестве.
-Империя должна быть ни от кого независимой.— С невыразимой тоской в голосе вздохнула Византия. Знал бы Ваня, сколько несет в себе этот титул…-Никогда. Ни в чем. Должна оставаться сильной ни смотря ни на что и быть готовой к битве с любым противником…
-А по-моему вы никому ничего не должны.— Серьезно заявил Брагинский.— Вы же ничего не брали в долг, верно?
Византии оставалось лишь потрепать Россию по волосам и, сдерживая смех пробормотать:
-Да уж, не брала, это верно… -Империя тряхнула головой, сбрасывая наваждение.— Так, ну мы сегодня делом займемся или нет?!
Россия пристыжено кивнул — и вовсе он не уходил от темы, просто с ней было так.… Так легко говорить…
Византия, взяв отрока за руку, вывела на середину храма и, кивнула куда-то наверх… Россия задрал голову повыше, в этот самый момент Византия взмахнула лучиной и…
Иван уже заметил, что в храме было светло как днем, не смотря на сумерки за стенами, но он и не думал, что в храме на самом деле горит меньше трети свечей…